Los microplásticos se han convertido en una realidad que está cada vez más presente en nuestros ecosistema y no deja de crecer cada año. Vamos a analizar a lo largo de este post el origen, el estado actual del problema y las consecuencias que estos fragmentos producen en nuestra salud y en nuestro ecosistema.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son un grupo de materiales sintéticos procedentes de polímeros derivados del petróleo o de base biológica cuya solubilidad en agua es nula y su degradabilidad es muy baja. Estas partículas tienen un tamaño inferior a 5 mm y superior a 1 mm.
Estos residuos comienzan a aparecer en el siglo XX como consecuencia del la creación de plástico y el aumento disparatado de su producción, pues son las mismas propiedades (precio, resistencia y moldeabilidad) las que lo hacen extremadamente útil y difícil de degradar al mismo tiempo.
En la siguiente gráfica puedes ver cómo evoluciona la producción de plástico en los últimos años de Europa y a nivel global.
¿Qué tipos de microplásticos existen?
El término microplástico se utiliza comúnmente para referirnos a todos los residuos plásticos pequeños pero es un error, pues los residuos plásticos se clasifican según su tamaño como te explico a continuación:
Clasificación según su tamaño
- Macroplásticos: menor que 25 mm
- Mesoplásticos: menor que 25 mm y mayor que 5 mm
- Microplásticos: menor que 5 mm y mayor que 1 mm
- Nanoplásticos: menor que 1 mm
Clasificación según su Origen
- Primarios: partículas de plásticos que se fabrican de este tamaño
- Secundario: piezas de plástico que se degradan por diversos factores ambientales en plásticos más pequeños. El agua y la sal aceleran drásticamente esta descomposición
Microplásticos en el Mar
Uno de los principales problemas que generan los residuos plásticos viene cuando terminan en los ríos, mares y océanos, donde se transformarán en los famosos microplásticos y se esparcirán por toda la superficie marina, haciendo casi imposible su retirada. Esto sucede por la acción del agua y de las sales marinas, las cuales aceleran su descomposición y la aparición del problema
A día de hoy, sabemos que la producción de plástico ronda los 400 millones de toneladas y sabemos que al menos 14 millones terminan todos los años en los océanos. Con estos datos y muestras de diferentes mares, se decretó que en 2017 la cantidad de plásticos en el océano debía rondar los 150 millones de toneladas the new plastic economy – Ellen MacArthur Foundation.
Si ya te parecía que cada vez hay más plásticos flotando en los océanos, tienes que saber que esto solo supone el 0,2 % del plástico del océano y es nada menos que 5,25 trillones de fragmentos y un peso de 269.000 ton. El resto se encuentra sumergido y depositado en el fondo del mar.
Una imagen vale más que mil palabras, así que te dejo este gráfico de WWF donde muestran los datos del estudio mencionado antes:
El problema del Mediterráneo
El Mediterráneo es en 2023 el mar con mayor contaminación de microplásticos, alberga el 1% del agua del planeta y el 7% de microplásticos de los océanos. Esto se traduce en 1,25 millones de fragmentos plásticos por km². Parece falso pero no lo es.
Debemos recordar que los microplásticos son imperceptibles y suponen el 83% de los residuos plásticos del Mediterráneo, por lo que el verdadero problema es invisible a primera vista.
Cada fragmento de plástico genera un impacto negativo en los océanos independientemente de su tamaño. Los más grandes atrapan peces en su interior, los medianos son ingeridos por diferentes animales al confundirlos con comida y los más pequeños son absorbidos por animales que filtran el agua y en la respiración de los diferentes organismos.
¿Por qué acaban en el mar los microplásticos?
Los motivos por los que estos restos acaban en el mar varían ligeramente según la región, no obstante, estos son los 4 motivos que afectan al Mar Mediterráneo:
- Áreas densamente pobladas con intensa actividad humana
- Turismo masivo
- Políticas de residuos inadecuadas
- Basura procedente de los ríos (voluntaria e involuntaria)
Por si no lo sabías, solo por la actividad del turismo, los residuos plásticos vertidos al mar aumentan un 40% durante los meses de verano.
¿De dónde proceden los microplásticos del mar?
Cuando nos fijamos en la cantidad de residuos plásticos de los mares, vemos que el 20% proviene de actividades de pesca mientras que el 80% restante proviene de actividades terrestres.
A continuación os dejo una tabla donde podemos ver a que se destina la producción de plástico (Consumo Global) y del total de vertidos en el océano, cuando procede de esa fuente (Procedencias de vertidos totales):
| Fuente de producción | Consumo Global | Procedencia vertidos totales | Pérdida intencionada |
|---|---|---|---|
| Pellets de plástico | 70% | 0.3% | NO |
| Prendas sintéticas | 12% | 35% | NO |
| Neumáticos | 2% | 28% | NO |
| Pintura de Asfalto | 0.2% | 7% | NO |
| Recubrimiento de barcos (pintura) | 0.1% | 3.7% | NO |
| Productos de higiene personal | 0.1% | 2% | SI |
| Polvo en las ciudades | – | 25% | – |
Los pellets de plástico son pequeñas partículas de plástico que se utilizan en la fabricación de la mayoría de los plásticos que utilizamos en nuestro día a día.
Por otro lado, si nos fijamos en el momento de la cadena de suministro en el que se vierten, vemos lo siguiente:
- 63% se vierte durante el uso del producto
- 36% durante el mantenimiento
- 1% durante la fabricación
Por último, si nos fijamos en el Mar Mediterráneo, vemos que España y Turquía son los máximos emisores de microplásticos en estas aguas.
¿Cómo afectan a nuestra salud los microplásticos?
Los microplásticos y nanoplásticos se encuentran desde hace más de 50 años en nuestros alimentos, agua y aire, haciendo que se empiecen a encontrar en nuestra sangre y pulmones. Sin embargo, hasta 2014 la mayoría de los estudios se centraban en su origen y no en sus efectos.
A día de hoy, sabemos que existen más de 10.000 sustancias presentes en los plásticos, de las cuales el 24% son potencialmente preocupantes. Por tanto, existen muchas correlaciones con los efectos negativos, pero es difícil encontrar una causalidad, ya que en nuestra vida diaria estamos expuestos a otras sustancias que dificultan el estudio.
La ingesta de micro y nanoplásticos se estima en un 4% de las partículas ingeridas. Además, se ha demostrado en laboratorio que los microplásticos causan daños y reacciones alérgicas en células humanas. Sin embargo, aún no hay estudios epidemiológicos en grandes grupos de personas que relacionen los microplásticos con impactos en la salud.
Cuando se obtuvieron suficientes pruebas para provocar un cambio de política, el asunto dejó de ser un secreto me parece que con los plásticos ocurre lo mismo. ¿Descubriremos dentro de 40 años que los microplásticos en los pulmones provocan un envejecimiento prematuro del pulmón o un enfisema? Eso no lo sabemos. Mientras tanto, ¿podemos hacer que los plásticos sean más seguros? — Alberto Rizz, Jefe médico de la asociación Americana del Pulmón
¿De dónde vienen los microplásticos que ingerimos?
Hay estudios que hablan de que podríamos ingerir hasta 78.000-211.000 piezas de microplásticos al año según el tipo de dieta que sigamos:
- Comida: 39.000-52.000 partículas
- Respiración: 35.000-69.000 partículas
- Bebida: 4.000-90.000 (según si es embotellada o no)
¿Cómo solucionar el problema de los microplásticos?
Es complicado solucionar en poco tiempo un problema que lleva casi 100 años creciendo, no obstante, es posible asentar las bases para que esto empiece a cambiar. Además, no debemos olvidar que estas soluciones nos aplican a todos, pues Europa es el segundo productor mundial de plástico (18,5%) después de China (27,8%).
Para este punto, os dejo un resumen de la propuesta que hizo WWF:
Acciones a escala Nacional
- Aprobar un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para eliminar los vertidos de plástico en los océanos
- Desarrollar una visión de nivel cero para la industria con el fin de detener todas las fugas de plástico
- Asegurarse de que todos los aparejos de la pesca fantasma se recuperan y se eliminan adecuadamente.
- Adoptar normas de comercio internacional para los residuos plásticos que definan criterios de reciclaje
Acciones a Escala Internacional
- Pasar del 30% actual a un 100% de residuos plásticos reciclados y reutilizables en 2030.
- Prohibir el uso de todas las bolsas de plástico de un solo uso y la adición de microplásticos a los productos para el año 2025.
- Lograr la recogida del 100% de los residuos
Acciones requeridas por parte de la Industria
- Invertir en Innovación y alternativas reciclables para reducir el uso
- Rediseñar infraestructuras que permitan el uso de materiales reciclados
- Desarrollar soluciones para evitar que las fibras textiles se desprendan o sean biodegradables
- Políticas de empresa y turismo de 0 residuos
Acciones recomendadas para los consumidores
- Elegir, cuando sea posible, productos hechos de materiales biodegradables o reciclados en lugar de plásticos
- Evitar productos de un solo uso
- Almacenar alimentos en recipientes no plásticos
- Evitar productos de higiene y cosméticos que contengan microplásticos
- Comprar productos sin envasar siempre que sea posible
- Reciclar tanto como sea posible
- Evitar el uso de otros plásticos siempre que sea posible
Ahora es el momento de que todos comencemos a actuar. Como has podido leer, existen muchas acciones que podemos implementar como consumidores e intentar que este problema sea cada vez menor. Además, si has llegado hasta aquí, ya sabes más de microplásticos que el 99% de la población, por lo que no dudes en hablar de este problema con tus amigos y compañeros. Recuerda, “el primer paso para solucionar un problema es conocer su existencia”.